Вторая по значимости мировая раллийная серия, Intercontinental Rally Challenge, вновь финишировала на Кипре. Но если в прошлом сезоне смешанная асфальтово-гравийная гонка на острове Афродиты уже ничего не решала в споре за золото, то ныне финальный этап IRC имел повышающий коэффициент 2, и на чемпионство претендовало сразу шесть пилотов! Правда, на Кипр их приехало только пять — команда Peugeot Sport не стала заявлять на гонку француза Бриана Буффье, решив сосредоточиться на обслуживании бельгийца Тьерри Невилля, который имел лучшие шансы на титул.
А вот чешская Skoda, досрочно ставшая победителем IRC в зачете марок, выступила на острове своим сильнейшим составом. Помимо двух заводских лидеров турнира, чеха Яна Копецки и финна Юхо Хяннинена, на старт вышли представители британского, бельгийского, шведского и немецкого филиалов автопроизводителя. Но, как выяснилось впоследствии, заводская команда могла и сэкономить на дорогом средиземноморском выезде — титул-то в итоге достался пилоту-частнику!
Первым подвел заводчан Хяннинен — уже на втором спецучастке прошлогодний чемпион серии завалил свою Фабию на крышу! Не заладилась кипрская гонка и у Копецки — в концовке сезона чех куда-то растерял свою скорость, да и вынужденная замена штурмана (вместо приболевшего Петра Стары в его кресло сел Петр Дреслер) не добавила Яну уверенности в себе. Естественно, что соперники ждать вчерашнего фаворита не стали — лидерство после первых спецучастков захватили норвежец Андреас Миккельсен на «британской» Шкоде и бельгиец Тьерри Невилль на Peugeot 207 S2000.
Увы, все надежды «львов» на гол престижа испарились на СУ4 — лидировавший до того Невилль сначала был вынужден менять пробитое колесо, а после допа и вовсе сошел из-за отказа генератора. Не сдюжил и еще один соперник пилотов Шкоды — многоопытный катарец Насер Аль-Атийя, долгое время шедший на втором месте, был вынужден прекратить борьбу из-за поломки двигателя хэтчбека Ford Fiesta S2000.
В итоге весь кипрский пьедестал оказался оккупирован пилотами, выступающими на Фабиях. Но если для двух скандинавов, расположившихся на первом и третьем местах, этот результат стал поводом для радости (а для шведа Патрика Санделла — и вовсе первым подиумом в IRC), то для Яна Копецки — навряд ли. Лидер турнира не выиграл на Кипре ни одного спецучастка и уступил титул практически без борьбы. Расстроили итоги гонки и бывшую звезду чемпионата мира Фредди Лойкса — 40-летний бельгиец неуютно чувствовал себя на гравии, а в концовке гонки потерял несколько минут из-за проблем с двигателем, пропустив вперед и Санделла, и молодого эстонца Карла Крууду.
Ну а главным героем ралли Кипр и нынешнего сезона IRC, вне всякого сомнения, стал Андреас Миккельсен. Не слишком уверенно начав сезон, к его середине представитель команды Skoda UK сумел оправиться от неудач, а на финальных этапах сезона не оставил соперникам шансов ни на гравии, ни на асфальте. При этом победитель ралли Шотландии и Кипра очень молод — новому «королю» IRC всего-навсего 22 года!
Помимо титулов в абсолютном зачете, на Кипре были разыграны медали и в двух дочерних категориях «межконтинентального вызова». В моноприводном зачете IRC 2WD золото выиграл француз Жан-Мишель Рау на двухлитровом хэтчбеке Renault Clio R3, в очной борьбе переигравший своего оппонента из Италии Стефано Альбертини. Ну а в категории IRC Production Cup, которая предназначена для гонщиков на «серийных» Subaru и Mitsubishi, титул взял японский ветеран Тошихиро Араи, который пилотировал Импрезу R4 последнего поколения. Правда, справедливости ради отметим, что основной конкурент Тоши, швейцарец Флориан Гонон, лидировавший перед финальным этапом, на Кипре так и не появился.
